L’utilisation croissante de la robotique dans l’industrie alimentaire semble être une tendance en plein essor, offrant des améliorations en termes d’efficacité et de réduction des coûts de main-d’œuvre. Le secteur a été lent à adopter les nouvelles technologies, mais avec l’augmentation des populations vieillissantes et la demande croissante d’aliments rapides, propres et de qualité, de nombreux acteurs se tournent vers la technologie pour répondre à cette demande.
Dans l’ensemble de la production alimentaire, les robots sont désormais utilisés dans l’agriculture, la transformation des aliments, l’emballage, la livraison, et même dans l’hôtellerie, contribuant ainsi à des résultats plus efficaces et à la satisfaction des clients.
Y a-t-il des robots dans l’agriculture ?
L’agriculture évoque souvent des scènes pastorales idylliques dans l’esprit des gens. Cependant, l’agriculture moderne dépasse largement l’image pittoresque des gros tracteurs rouges et des joyeux animaux de basse-cour. Dans un monde globalisé et industrialisé, notre production alimentaire doit s’adapter pour répondre aux besoins croissants d’une population grandissante. Ainsi, l’agriculture à forte intensité de main-d’œuvre n’est tout simplement plus viable.
Dans la mesure où de nombreuses régions d’Europe occidentale dépendent de la main-d’œuvre immigrée pour effectuer ces tâches, l’automatisation pourrait être considérée comme une approche plus rentable et moins susceptible d’être affectée par la volatilité des marchés de l’emploi.
Comme dans toute industrie moderne, l’automatisation joue un rôle essentiel. De la plantation, du désherbage et de la récolte à la traite et à la scarification, de nombreuses tâches agricoles peuvent désormais être automatisées.
Les robots de récolte agricole sont spécialement conçus pour collecter des récoltes telles que les fruits et les légumes. Dotés de capteurs sophistiqués et de caméras de pointe, ces outils sont en mesure de déterminer le moment idéal pour procéder à la récolte. En utilisant des bras robotisés ou des dispositifs similaires, ils récoltent les produits avec précaution, veillant à les préserver au maximum de tout dommage. Le processus de prélèvement est généralement assuré par des robots à six axes qui, bien qu’étant immobiles, sont fréquemment accompagnés d’un élément mobile pour une optimisation du système. Cette unité mobile peut prendre la forme d’un robot mobile ou d’une unité de transport robotisée (RTU).
Les robots de semis et de désherbage peuvent être conçus de manière similaire, intégrant des capteurs spécifiques capables de détecter la croissance indésirable ainsi que les paramètres tels que la profondeur optimale et la qualité du sol pour la plantation. Ensuite, un bras s’occupe de l’élimination des mauvaises herbes ou de la plantation des graines selon les besoins. Les drones automatisés peuvent aussi être déployés pour la pulvérisation des cultures, utilisant une vue aérienne afin de cibler les zones où leur utilisation serait la plus efficace.
Les Pays-Bas semblent être en avance dans ce domaine en Europe, ce qui n’est peut-être pas étonnant compte tenu de leur adoption pionnière de l’agriculture verticale, une méthode où les cultures sont empilées pour optimiser l’utilisation de l’espace. Dans un rapport sur les entreprises de robotique et d’automatisation aux Pays-Bas datant de 2023, la robotique agricole est apparue comme un secteur d’intérêt en plein essor pour les entreprises d’automatisation dans le pays. D’après le rapport, le nombre d’entreprises spécialisées dans les solutions agricoles et forestières a doublé au cours des 12 dernières années, atteignant désormais 74 entreprises.
Pourquoi les robots deviennent-ils populaires dans le secteur de la transformation des aliments ?
La transformation alimentaire est un autre secteur où l’automatisation est en plein essor. Selon les données de la British Automation and Robot Association, les ventes de robots individuels aux producteurs nationaux d’aliments et de boissons ont augmenté de 35 % entre 2019 et 2020, puis de 21 % en 2021.
Les robots peuvent être déployés dans des zones où les conditions ne sont pas optimales pour les ressources humaines, permettant ainsi de minimiser la probabilité de contamination. Par exemple, lors des opérations de découpe, de transformation et de désossage de la viande, les conditions doivent être maintenues au froid, rendant le travail humain moins idéal. Les robots chargés de ces tâches ne sont pas affectés par le froid et peuvent être aisément maintenus en bon état sanitaire.
Dans le secteur de la production laitière, cela implique que des tâches telles que le brassage constant du caillé ou le tranchage du fromage peuvent être réalisées de manière automatisée, offrant ainsi l’avantage supplémentaire d’une régularité accrue. Cela est d’autant plus pertinent qu’en janvier 2018, une enquête menée par l’ALP, l’association britannique des fournisseurs de main-d’œuvre, a révélé que 70 % des entreprises du secteur alimentaire étaient confrontées à une pénurie de main-d’œuvre non qualifiée.
Dès le début du processus, des robots de traite automatiques peuvent être utilisés pour traire les vaches en masse simultanément, tout en surveillant leur santé et la qualité du lait.
Systèmes d’emballage alimentaire automatisés
L’emballage secondaire (ou emballage tertiaire) et la palettisation font déjà largement appel aux robots dans le secteur, où les emballages individuels sont regroupés dans un conteneur plus grand, puis empilés pour l’expédition par des robots de palettisation. Selon une enquête de l’Association for Packaging and Processing Technologies, 94 % des opérateurs du secteur de l’emballage alimentaire utilisent déjà la robotique. Cependant, il reste encore de nombreuses opportunités à exploiter pour l’utilisation de robots dans l’emballage primaire.
Pour garantir une uniformité optimale, les robots peuvent prélever et placer les articles avec une précision et une efficacité supérieures à celles du travail humain. Grâce aux avancées dans la technologie de préhension et de vide, les articles délicats peuvent être manipulés et emballés avec facilité, éliminant ainsi tout risque d’erreur humaine, ce qui réduit les erreurs et les arrêts de production. Cela permet de suivre des programmes et des horaires prédéterminés sans interruption.
Les robots dans la restauration
Traditionnellement, la complexité de la préparation des repas nécessitait une intervention humaine, mais grâce aux progrès des capacités robotiques, les robots trouvent désormais leur place même dans le secteur de l’hôtellerie et de la restauration. En ce qui concerne la précision de la préparation des cafés spéciaux, des robots ont été développés pour créer et servir la tasse de café parfaite, tandis que des tâches plus simples de préparation des repas, telles que le retournement des hamburgers ou la cassure des œufs, ont également été automatisées. Ils peuvent surveiller les aliments en ajustant les températures ou en retournant les aliments si nécessaire. Ces robots sont spécifiquement conçus pour être utilisés dans les restaurants et les hôtels où la cuisine est automatisée. En outre, des efforts ont été déployés pour développer des robots culinaires adaptés à une utilisation domestique.
L’avenir de la robotique dans la production alimentaire
Le domaine de la robotique et de l’automatisation dans l’industrie alimentaire est indéniablement un secteur d’intérêt majeur, dont la croissance ne montre aucun signe de ralentissement. Ces technologies ne cessent d’améliorer l’efficacité de l’ensemble du processus de fabrication, et avec les progrès continus de l’IA et du Big Data, elles renforcent encore davantage ce secteur.
