Användningen av robotar inom livsmedelsindustrin verkar vara en växande trend med förbättrad effektivitet och minimerade arbetskostnader. Vanligtvis tar det lång tid för industrin att anta ny teknik, men med en växande befolkning som blir allt äldre ökar efterfrågan på snabba, rena och högkvalitativa livsmedel och många använder teknik för att möta denna efterfrågan.
Genom hela livsmedelsproduktionen används robotar inom jordbruk, bearbetning av livsmedel, förpackning, leverans och till och med gästfrihet för att få effektiva resultat och göra kunderna nöjda.
Finns det jordbruksrobotar?
Jordbruk väcker ofta bilder av idylliska landskap framför dig. Det moderna jordbruket går emellertid långt utöver de pittoreska bilderna av stora röda traktorer och glada gårdsdjur. I en globaliserad och industrialiserad värld måste livsmedelsproduktionen hålla jämna steg, varvid arbetsintensivt jordbruk för växande befolkningar med växande krav helt enkelt inte är genomförbart längre.
Eftersom många delar av Västeuropa är beroende av invandrad arbetskraft för att utföra dessa uppgifter kan det argumenteras att automation är en mer kostnadseffektiv metod som mindre sannolikt kommer att påverkas av volatiliteten på arbetsmarknaden.
Som med alla moderna industrier är automation avgörande. Det finns allt fler tekniker för att minimera användningen av mänskligt arbete från plantering, rensning av ogräs och skörd till robotmjölkare och ströhantering.
Jordbruksrobotar för skörd är speciellt utformade för uppgiften att samla in grödor som frukt och grönsaker. De är utrustade med sensorer och kameror och är skickliga på att identifiera när den optimala tiden för skörd infaller. Genom att använda robotarmar eller liknande verktyg samlar de försiktigt in produkterna, vilket säkerställer minimal skada. Plockningsprocessen hanteras vanligtvis av robotar med sex axlar som eftersom de är stationära ofta är kopplade till en mobil komponent. Denna mobila enhet kan antingen vara en mobil robot eller en robottransportenhet (RTU).
Sånings- och ogräsrobotar kan ha liknande design med riktade sensorer som kan identifiera oönskad tillväxt eller det idealiska området, djupet och jorden för plantering. En arm tar sedan bort ogräset eller planterar det angivna fröet. Automatiserade drönare kan också användas för att bespruta grödor, med hjälp av ett flygfoto för att lokalisera var de kan användas mest effektivt.
Nederländerna verkar vara en särskild ledare i Europa inom detta område, vilket kanske inte är någon överraskning i och med deras banbrytande användning av vertikal odling där grödor odlas i staplade lager för att maximera utrymmet. En rapport om robot- och automationsföretag i Nederländerna från 2023 visar att jordbruksrobotar framkommer som ett snabbt växande intresseområde för automationsföretag i Nederländerna. Enligt rapporten har det skett en dubbel ökning under de senaste 12 åren och det finns nu 74 företag som specialiserar sig på jordbruks- och skogsbrukslösningar.
Varför blir robotar alltmer populära inom bearbetning av livsmedel?
Bearbetning av livsmedel är ett annat område där automation växer. Siffror från British Automation and Robot Association visar att enskilda robotar som såldes till inhemska livsmedels- och dryckesproducenter ökade med 35 % från 2019 till 2020 och ökade sedan med ytterligare 21 % 2021.
Robotar kan användas i områden där förhållandena inte är optimala för mänskliga resurser och för att minimera risken för kontaminering. Till exempel styckning, bearbetning och urbening av kött måste ske i kylda förhållanden varvid mänskligt arbete inte är idealiskt. Robotar som utför sådana uppgifter påverkas inte av kylan och kan enkelt hållas rena.
Inom mejeriproduktionen innebär detta att områden som konstant omrörning av ostmassa eller skivning av ost kan utföras via automatiion med den extra förmånen att konsistensen förbättras. Detta är särskilt förutseende med tanke på att en studie som genomfördes av Association of Labour Providers i januari 2018 visade att 70 % av livsmedels- och dryckesföretagen hade problem med brist på låg och okvalificerad arbetskraft.
Även i början av processen kan automatiska mjölkningsrobotar användas för att massmjölka kor samtidigt som de övervakar deras hälsa och mjölkens kvalitet.
Automatiserade livsmedelsförpackningssystem
Sekundära förpackningar (eller tertiära förpackningar) och pallastning använder redan i stor utsträckning robotar över hela sektorn. Där grupperas enskilda förpackningar i en större behållare och sedan staplas dessa förpackningar för frakt med pallastningsrobotar. 94% av operatörerna inom livsmedelsförpackning använder redan robotteknik enligt en undersökning från Association for Packaging and Processing Technologies. Det finns emellertid fortfarande gott om utrymme för dem att användas i primära förpackningar.
För enhetlighet kan robotar plocka och placera objekt med större omsorg och effektivitet än mänskligt arbete. Med utvecklingen av grepp- och vakuumteknik kan känsliga föremål enkelt ordnas och förpackas utan mindre sannolikhet för fel från mänskliga händer, vilket minimerar misstag och avbrott så att de kan arbeta med förutbestämda program och scheman utan avbrott.
Robotar inom matlagning och service
Traditionellt har den invecklade karaktären av matlagning krävt mänsklig beröring, men med större robotkapacitet hittar robotar till och med sin väg in i hotell- och restaurangbranschen. Med precisionen att göra specialkaffe har robotar utvecklats för att kunna skapa och hälla upp den perfekta koppen kaffe, medan enklare matlagningsuppgifter, som att vända hamburgare eller knäcka ägg, också har automatiserats. De kan övervaka maten och justera temperaturen eller vända objekt efter behov. Dessa robotar är utformade för att användas i restauranger och hotell med automatisering av kockar. Dessutom har insatser påbörjats för utveckling av matlagningsrobotar som är speciellt anpassade för hemmabruk.
Framtiden för robotteknik inom livsmedelsproduktion
Robotteknik och automation inom livsmedelsindustrin är utan tvekan ett mycket intressant område, med en tillväxt som inte visar några tecken på att avta. Dessa tekniker ökar ständigt effektiviteten i hela tillverkningsprocessen och med de ständiga förbättringarna av AI och Big Data tjänar detta bara till att ytterligare stärka denna bransch.
