L’uso dei robot nell’industria alimentare è una tendenza in crescita, con un miglioramento dell’efficienza e una riduzione dei costi di manodopera. Sebbene l’industria sia stata tradizionalmente lenta nell’adozione di nuove tecnologie, la crescente domanda di alimenti rapidi, puliti e di alta qualità, soprattutto in considerazione dell’invecchiamento della popolazione, sta spingendo verso l’adozione di soluzioni tecnologiche.
I robot sono impiegati in vari settori della produzione alimentare, inclusi l’agricoltura, la lavorazione degli alimenti, l’imballaggio, la consegna e persino nell’ospitalità, per garantire risultati efficienti e soddisfare le esigenze dei clienti.
E’ possibile che esistano robot per l’agricoltura?
Spesso, l’immaginario collettivo associa l’agricoltura a scene idilliache e rurali. Tuttavia, l’agricoltura moderna va ben oltre l’immagine pittoresca di grandi trattori rossi e di animali da cortile felici. In un mondo globalizzato e industrializzato, la nostra produzione alimentare deve adattarsi a un ritmo accelerato. Pertanto, l’agricoltura ad alta intensità di lavoro, necessaria per soddisfare le crescenti esigenze di popolazioni in crescita, non è più sostenibile.
In molte parti dell’Europa occidentale, dove si dipende fortemente dalla manodopera immigrata per svolgere queste attività, si potrebbe argomentare che l’automazione rappresenti un approccio più efficiente dal punto di vista dei costi, riducendo il rischio di essere influenzata dalla volatilità dei mercati del lavoro.
Come in ogni settore industriale moderno, l’automazione gioca un ruolo fondamentale. Dalla semina al diserbo e alla raccolta, fino alle mungitrici robotizzate e alla scarificazione delle lettiere, sempre più tecnologie sono sviluppate per minimizzare l’uso della forza lavoro umana.
I robot dedicati alla raccolta agricola sono progettati specificamente per raccogliere colture come frutta e verdura. Dotati di sensori e telecamere, sono in grado di individuare il momento ottimale per la raccolta. Utilizzando bracci robotici o strumenti simili, raccolgono delicatamente i prodotti, garantendo un danno minimo. Il processo di raccolta è generalmente gestito da robot a sei assi che, essendo stazionari, sono spesso accoppiati a un componente mobile. Questa unità mobile può assumere la forma di un robot mobile o di un’unità di trasporto robotizzata (RTU).
I robot per la semina e il diserbo possono avere un design simile, con sensori mirati in grado di identificare la crescita indesiderata, l’area ideale, la profondità e il tipo di terreno per la semina. Un braccio rimuove quindi l’erbaccia o pianta il seme. I droni automatizzati possono essere utilizzati anche per l’irrorazione delle colture, sfruttando una vista aerea per individuare i punti in cui possono essere impiegati in modo più efficace.
I Paesi Bassi sembrano essere particolarmente all’avanguardia in Europa in questo settore, il che forse non sorprende dato l’uso pionieristico dell’agricoltura verticale, in cui le colture vengono coltivate a strati sovrapposti per massimizzare lo spazio. Secondo un rapporto sulle aziende di robotica e automazione nei Paesi Bassi, a partire dal 2023, la robotica agricola è emersa come un campo di interesse in rapida espansione per le aziende di automazione nella regione. Secondo il rapporto, negli ultimi 12 anni, il numero di aziende si è raddoppiato, con 74 imprese specializzate in soluzioni per l’agricoltura e la silvicoltura.
Perché i robot stanno diventando popolari nella lavorazione degli alimenti?
La lavorazione degli alimenti è un altro settore in cui l’automazione è in crescita. I dati della British Automation and Robot Association indicano che le vendite di singoli robot ai produttori domestici di alimenti e bevande sono aumentate del 35% tra il 2019 e il 2020, con un ulteriore incremento del 21% nel 2021.
I robot stanno diventando popolari nella lavorazione degli alimenti principalmente per la loro capacità di operare in condizioni non ottimali per le risorse umane e per ridurre al minimo il rischio di contaminazione. Ad esempio, durante la lavorazione della carne, come il taglio, la lavorazione e la disossatura, le condizioni devono essere mantenute fredde, rendendo il lavoro umano meno ideale. I robot che svolgono queste attività non risentono del freddo e possono essere facilmente mantenuti in condizioni igieniche.
Nel settore della produzione lattiero-casearia, ciò implica che operazioni come il costante rimescolamento della cagliata o l’affettamento del formaggio possono essere eseguite tramite l’automazione, con l’ulteriore vantaggio di migliorare la consistenza del prodotto. Questo è particolarmente preveggente se si considera che, nel gennaio 2018, uno studio condotto dall’Associazione dei Fornitori di Lavoro ha rivelato che il 70% delle aziende nel settore della produzione di alimenti e bevande era alle prese con una carenza di manodopera poco o per nulla qualificata.
Già dall’inizio del processo, i robot di mungitura automatica possono essere impiegati per mungere in massa le mucche in una sola volta, monitorando anche la loro salute e la qualità del latte.
Sistemi automatizzati di confezionamento degli alimenti
L’imballaggio secondario (o terziario) e la pallettizzazione impiegano già robot in tutto il settore, dove le singole confezioni vengono raggruppate in un contenitore più grande e poi impilate per la spedizione da robot di pallettizzazione. Secondo un’indagine dell’Association for Packaging and Processing Technologies, il 94% degli operatori nel settore dell’imballaggio alimentare utilizza già la robotica. Tuttavia, c’è ancora molto spazio per il loro utilizzo nell’imballaggio primario.
Per quanto riguarda l’uniformità, i robot possono prelevare e posizionare gli articoli con maggiore cura ed efficienza rispetto al lavoro umano. Con lo sviluppo della tecnologia di presa e del vuoto, gli articoli delicati possono essere facilmente disposti e confezionati senza la minima probabilità di errore da parte dell’uomo, riducendo al minimo gli errori e le interruzioni. Ciò consente di lavorare su programmi e orari prestabiliti senza interruzioni.
I robot nella preparazione e nel servizio alimentare
Tradizionalmente, la complessità della preparazione dei pasti ha richiesto l’intervento umano, ma grazie alle crescenti capacità della robotica, i robot stanno guadagnando spazio anche nel settore dell’ospitalità. Per quanto riguarda la precisione nella preparazione di caffè speciali, sono stati sviluppati robot in grado di creare e versare la tazza di caffè perfetta.Allo stesso modo, sono stati automatizzati compiti più semplici nella preparazione dei pasti, come girare hamburger o rompere uova. Questi robot possono monitorare il cibo, regolare le temperature e manipolare gli oggetti secondo le necessità. Questi robot sono progettati per essere impiegati in ristoranti e hotel che adottano l’automazione in cucina. Inoltre, sono già in corso sforzi per sviluppare robot da cucina adatti all’uso domestico.
Il futuro della robotica nella produzione alimentare
Il dominio della robotica e dell’automazione nell’industria alimentare è senza dubbio un’area di grande interesse, la cui crescita non mostra segni di rallentamento. Queste tecnologie continuano a migliorare l’efficienza dell’intero processo produttivo, e con i costanti progressi dell’Intelligenza Artificiale e dei Big Data, rafforzano sempre di più questo settore.
