L’aéronef à l’hélium pourrait-il être une solution aux problèmes climatiques ? Les aéronefs d’aujourd’hui sont un mode de transport durable qui génère moins de carbone par personne que les avions, tout en étant moins exigu, moins bruyant et moins inconfortable.
Certains reconnaîtront peut-être des dirigeables, ou plutôt des zeppelins d’une époque révolue. Les dirigeables d’aujourd’hui sont très différents de ceux qui existaient il y a plus de 80 ans. Les technologies avancées offrent aux dirigeables une nouvelle opportunité de devenir un moyen de transport écologique, sûr et rapide. En outre, les nouveaux types de aéronefs ont le potentiel de changer l’aviation.
Le retour du dirigeable
La pollution atmosphérique et les émissions de carbone produites par les avions contribuent au changement climatique. Mais un monde sans transport aérien ne semble plus réel. C’est pourquoi beaucoup d’entreprises recherchent des modes de transport alternatifs, plus respectueux de l’environnement. Une solution potentielle est le dirigeable.
Même si ce mode de transport peut sembler nouveau pour certaines personnes, l’histoire des dirigeables a commencé en 1783 quand deux frères français ont conçu le premier montgolfière. Puis, en 1900, Ferdinand Zeppelin, un officier militaire allemand, a inventé le dirigeable rigide et l’a baptisé de son nom. En 1937, l’un des Zeppelins, appelé Hindenburg, s’est écrasé au sol. La catastrophe a semé la confusion car elle a été filmée et rendue publique.
Depuis cette catastrophe, les dirigeables ont été mis de côté. Par conséquent, dans le monde d’aujourd’hui, on ne peut les voir que dans des livres, des films fantastiques, ou dans des publicités. Il est parfois possible de faire des voyages touristiques en montgolfière. Mais la réalité va bientôt donner vie aux dirigeables. L’énorme aéronef Airlander est l’un des premiers modèles et sera le premier à se rendre au pôle Nord depuis 1928.
Une façon plus écologique de voyager
En 2019, les avions ont consommé 18,27 milliards de gallons de carburant. C’est loin d’être un bilan carbone neutre. Pour se sentir moins coupable de voler, les dirigeables sont la solution. Les dirigeables ont une masse nette très faible en raison de l’effet de sustentation de l’hélium. Ils consomment donc très peu de carburant. Si l’avenir apporte ce moyen de transport pour les vols commerciaux, la façon de voyager sera plus facile et l’air de la Terre plus propre.
Les nouveaux dirigeables à l’hélium sont propulsés par un hybride de moteurs à combustion et de moteurs électriques. Par rapport aux avions, le véhicule à propulsion électrique hybride permet de réduire de 90 % les émissions de carbone. Toutefois, de nombreuses entreprises souhaitent concevoir des dirigeables entièrement électriques d’ici à 2030 et proposer des vols à émissions nulles.
Les dirigeables offrent une croisière de luxe à travers les nuages avec un bruit presque nul. Ils sont capables de transporter jusqu’à 20 passagers, mais les nouveaux dirigeables pourront en transporter jusqu’à 100. Cela signifie qu’il y a des plans pour que les dirigeables puissent voyager commercialement. Avec leur capacité à décoller et à atterrir presque partout, ils sont un grand concurrent des avions.
Airlander 10
Airlander 10 est un nouveau dirigeable conçu par une société britannique, Hybrid Air Vehicles (HAV), fondée en 2007 par le pionnier britannique des dirigeables, Roger Munk. Comme HAV le garantit, Airlander “crée l’efficacité par la technologie”. Le dirigeable volant de HAV est un prototype hybride-électrique doté de fenêtres allant du sol au plafond pour une vue incroyable et une lumière naturelle. L’entreprise veut offrir ce service à partir de 2025 et construire ensuite 12 dirigeables en un an.
Tom Grundy, directeur général de HAV, a déclaré au Guardian que l’Airlander n’est pas un “produit de luxe” mais une solution pratique aux défis posés par le changement climatique. M. Grundy a ajouté que le ferry rapide, comme il ne cesse d’appeler la nouvelle machine aérienne, pourrait effectuer des trajets comme les avions. Il peut donc voyager entre des villes distantes de 370 km.
HAV est en discussion avec plusieurs compagnies aériennes pour opérer sur leurs lignes. L’une des sociétés avec laquelle ils ont signé un contrat est OceanSky Cruises, une société de voyage suédoise. L’entreprise propose un “voyage expérientiel” au-dessus du pôle Nord avec l’explorateur arctique Robert Swan.
La construction des dirigeables
La façon dont les dirigeables sont construits place ce mode de transport au-dessus des avions. Ils sont plus respectueux de l’environnement et constituent des modes de transport plus pratiques. De plus, les dirigeables ne nécessitent pas d’infrastructure spécialisée. Ils peuvent décoller et atterrir sans piste d’atterrissage. Les Zeppelins modernisés peuvent atterrir plus près des villes.
L’Airlander est un avion commercial personnalisable à faibles émissions grâce à sa configuration hybride et électrique. Cependant, l’Airlander est également assez petit, ce qui ne le rend pas idéal pour porter des charges lourdes. Mais grâce à l’hélium combiné à d’autres technologies, il peut transporter un maximum de 10 tonnes pendant une période relativement longue. Pour les entreprises qui recherchent des solutions de transport de charges lourdes, il est préférable d’attendre l’Airlander 50 qui est plus grand et déjà en cours de développement.
Outre Airlander, il existe un LCA6OT basé en France, appelé “Flying Whale“. Il s’agit d’un grand dirigeable en forme de baleine bleue qui peut collecter et déposer des cargaisons sans atterrir. Le dirigeable de conception unique permet de réduire les risques et les coûts tout en garantissant la réussite du projet. Il mesure 150 mètres de long et a une charge utile de 66 tonnes. Avec son revêtement de haute technologie, ses moteurs électriques et ses ultracondensateurs avancés, il peut transporter des objets de toutes tailles et atteindre une vitesse de croisière d’environ 100 km/heure.
Pourquoi les aéronefs pourraient être l’avenir du transport aérien ?
De nombreux ingénieurs travaillent sur les voitures électriques comme alternatives aux combustibles fossiles. Mais la transformation vers un avenir à faible émission de carbone doit se faire sur terre et dans les airs. Le nouveau dirigeable ne se limite pas aux voyages et au tourisme, mais constitue une solution parfaite pour les entreprises de fret. Comme il peut accéder à n’importe quel endroit sans avoir besoin d’infrastructure au sol.
Les Airlanders ne consomment pas beaucoup d’énergie et sont extrêmement efficaces grâce à leur conception simple. Les nouveaux dirigeables à l’hélium peuvent facilement transporter de grands réservoirs d’hydrogène liquide. Les dirigeables peuvent être utilisés pour diverses missions, notamment les catastrophes humanitaires, l’exploitation des ressources naturelles et le transport de marchandises volumineuses. Il est également possible que les dirigeables deviennent plus largement accessibles.
FAQ
Les dirigeables ont été utilisés il y a plus de 80 ans et font aujourd’hui, plus que jamais, leur grand retour. Les dirigeables peuvent changer l’aviation en tant que moyen de transport écologique pour les passagers et pour la livraison de marchandises dans de nombreux pays.
Les deux éléments de base des dirigeables sont un ballon et une hélice entraînée par un moteur. Dans le passé, le problème était de trouver un moteur léger et puissant. Le nouvel Airlander est construit à partir d’un polymère à cristaux liquides résistant appelé Vectran.
Les dirigeables peuvent contribuer à réduire la consommation de carburant et de carbone jusqu’à 90 %, ce qui en fait des modes de transport respectueux de l’environnement. Ils sont également beaucoup plus économes en carburant que les avions. Cela signifie qu’ils consomment beaucoup moins de gaz en travaillant deux fois moins qu’un avion.
Depuis la catastrophe du Hindenburg en 1937, de nombreux dirigeables ont cessé d’être des moyens de transport en service. Cependant, les dirigeables pourraient bientôt être utilisés à nouveau. Hybrid Air Vehicles (HAV) est une entreprise qui souhaite redonner vie aux dirigeables. Leur Airlander est censé effectuer des vols d’ici 2025.
Certains dirigeables peuvent voler jusqu’à 20 000 et d’autres jusqu’à 60 000 pieds (dirigeables de haute altitude). Mais l’actuel plus grand aéronef du monde, l’Airlander 10, sera capable de voler jusqu’à 20 000 pieds. L’Airlander peut rester dans les airs pendant cinq jours avec une autonomie maximale de 4 000 miles nautiques et d’environ 7407 km avec ses capacités hybrides. La vitesse maximale de l’Airlander est de 130 kilomètres par heure.
Le dirigeable le plus célèbre qui s’est écrasé est un Zeppelin. Le 6 mai 1937, le dirigeable Hindenburg, le plus grand dirigeable du monde et la fierté de l’Allemagne nazie, explose en flammes. Il a percuté son poteau d’amarrage à Lakehurst, dans le New Jersey, avec 61 membres d’équipage et 36 passagers, dont 23 passagers et 39 membres d’équipage ont survécu.
Selon le groupe Van Wagner, seuls 25 dirigeables sont actuellement en service dans le monde et encore moins de zeppelins. Les dirigeables sont surtout utilisés à des fins publicitaires et à des événements sportifs. Mais récemment, l’intérêt pour les dirigeables a repris vie. Il est donc prévu de faire revenir prochainement les dirigeables pour le transport de lourdes cargaisons ainsi qu’à des fins militaires ou civiles.
De nos jours, les dirigeables sont surtout utilisés à des fins publicitaires et touristiques. L’un d’entre eux, l’Airlander, a été officiellement développé pour l’armée américaine. Après l’annulation du programme en 2013, le véhicule est revenu au Royaume-Uni et a été transformé pour les civils et nommé Airlander 10. Le dirigeable a survécu à sept vols d’essai pour finalement prendre sa retraite en 2019. Mais il est prévu de commencer les vols commerciaux en 2025.
Le dirigeable a été initialement appelé “ballon dirigeable” par son inventeur français Henri Giffard en 1852. Giffard a conçu une machine à vapeur de 160 kilos d’une puissance de 3 chevaux, suffisante pour faire tourner une grande hélice à 110 tours par minute. Mais 1783 peut être une date considérée comme le début des dirigeables. Cette année-là, deux frères français inventent le premier montgolfière. Et en 1900, l’ère des Zeppelins a commencé suite à la conception du Zeppelin de Ferdinand.
Les dirigeables sont également appelés dirigeables à l’hélium et zeppelins. Le surnom populaire en ligne pour un dirigeable est “fessier volant” (à cause de leur forme). Les dirigeables sont également appelés “ballons dirigeables” ou simplement ballons volants.
