L’océan est l’habitat le moins connu sur terre. Les scientifiques ne sont même pas sûrs de ce qui vit dans certains écosystèmes. Mais pour transformer l’environnement et créer de nouveaux produits technologiques moins polluants, beaucoup de sociétés se sont mises à la recherche de minéraux rares trouvés au fond de la mer.
L’idée d’exploiter le fond des océans a été proposée pour la première fois dans les années 1960, mais elle n’a vraiment démarré que lorsque les progrès technologiques, alimentés par l’industrie pétrolière et gazière, l’ont rendue possible. Aujourd’hui, certains pays veulent produire moins d’émissions de carbone et éliminer progressivement les moteurs à combustion. D’ici une décennie, les voitures électriques seront plus nombreuses sur les routes. Mais pour alimenter les technologies vertes, l’énergie solaire ou éolienne, les fabricants ont besoin de métaux rares.
De nombreuses industries et entreprises axées sur la technologie tentent d’investir dans des produits bénéfiques pour l’environnement. Mais cette technologie a besoin de matériaux rares. On investit dans de plus en plus de nouveaux gadgets technologiques. Mais nous ne sommes pas conscients que les appareils qui nous entourent sont souvent construits à partir d’éléments chimiques bruts, que l’on peut trouver au fond de la mer.
L’approvisionnement en matières premières nécessaires au changement énergétique est de plus en plus essentiel. Si la production se répand à l’échelle mondiale, ces ressources disparaîtront ou les gens les chercheront principalement dans les eaux profondes. Ce qui reste sur la terre pourrait ne pas être suffisant. Les éoliennes, les panneaux solaires, les moteurs de voitures électriques, les batteries, l’électrification et les électrolyseurs à hydrogène ont tous besoin de lithium, de cuivre, de métaux précieux et d’autres ressources.
Faut-il interférer avec la nature et laisser les machines minières extraire aveuglément les ressources sous l’eau au risque de mettre en danger un grand nombre d’espèces ou laisser l’océan tranquille ?
Un océan en danger
L’exploitation minière sur terre cause des dommages à l’écosystème en créant des terrils, des écoulements d’eau contaminée et des pluies acides causées par le soufre contenu dans les minéraux. Mais sous la mer, il y a davantage de ces minéraux et ils ne sont la propriété d’aucun État. L’exploration n’est autorisée que par l’Autorité internationale des fonds marins, l’ISE ou UN-Oceans.
Le danger que représente l’exploitation minière en mer est important. Elle peut entraîner la perte de la biodiversité et de microbes importants pour le stockage du carbone, ainsi que perturber la “pompe biologique” de l’océan. Les machines minières doivent fonctionner à des milliers de mètres sous l’eau. Le raclage des fonds marins et la pollution due aux processus d’exploitation minière peuvent tuer des centaines espèces.
C’est extrêmement dangereux pour les pieuvres dumbo, les pangolins de mer et d’autres espèces et provoque une contamination de l’eau, une pollution sonore et des dommages à l’habitat. Les minéraux nécessaires à la transition écologique, tels que le cuivre, le cobalt, le nickel et le manganèse, sont également menacés. Pour décarboniser et atteindre des émissions nettes nulles, il est donc nécessaire d’extraire des ressources pour les batteries des voitures et les éoliennes, mais est-ce possible ?
On sait que l’eau de l’océan contient de nombreux types de minéraux tels que des nodules polymétalliques, du manganèse, du cobalt, du platine et des sulfures que l’on trouve dans la croûte terrestre. Il existe également des cheminées géothermiques qui contiennent du zinc, du cuivre, de l’argent et de l’or.
Les profondeurs de nos océans restent largement inexplorées, mais les premières tentatives de l’humanité dans les abysses bleus ont révélé un monde caché plein de merveilles, où la vie prospère sous une forte pression barométrique et loin de la lumière du soleil. Le fait que la vie existe dans des conditions aussi inhospitalières, en puisant de l’énergie dans les produits chimiques expulsés du noyau terrestre et en retenant le carbone de notre atmosphère, est l’une des merveilles les plus méconnues du monde. Qui plus est, nous commençons à comprendre à quel point la vie dans les profondeurs marines affecte également la santé des systèmes planétaires dont nous dépendons tous.
Sir David Attenborough, Vice-président de FFI, (Fauna & Flora International), 2020. Une évaluation des risques et des impacts de l’exploitation minière des fonds marins sur les écosystèmes marins.
Les données de Fauna & Flora International (FFI) prouvent que l’exploitation minière en eaux peu profondes (moins de 200 mètres) est pratiquée dans diverses régions depuis des décennies, et que les effets sur les écosystèmes marins sont plutôt bien compris. En revanche, nous savons très peu de choses sur les eaux profondes, ce qui rend impossible de prévoir avec certitude les effets de l’exploitation minière.
Que va-t-il se passer au fond de la mer ?
Selon les données du Guardian, le 29 juin 2021, la minuscule nation insulaire du Pacifique de Nauru a informé l’Autorité internationale des fonds marins (AIFM) de son intention de commencer l’exploitation minière des fonds marins, après deux ans de longues discussions sur la réglementation de ce secteur. Ce projet a été rendu public et l’on se demande comment il est possible qu’une île minuscule menace la sécurité mondiale.
On sait que certains pays envoient déjà des machines minières dans l’océan. En 2014, BBC News a annoncé que de nouvelles zones du plancher océanique ont été ouvertes dans le cadre d’une recherche accélérée de minéraux précieux, notamment le manganèse, le cuivre et l’or. L’Inde, le Brésil, Singapour, la Russie, l’Allemagne, le Canada, le Royaume-Uni et les États-Unis ont poursuivi leurs projets d’exploration minière en eaux profondes.
Les gouvernements prétendent protéger l’océan, mais pour le prouver, ils ne devraient pas autoriser les pays à faire la course au fond de la mer. Selon Reuters, certains scientifiques et écologistes ont demandé l’interdiction de cette affaire, affirmant que l’on en sait trop peu sur les écosystèmes des eaux profondes. Ce que l’on sait, c’est que les coraux des grands fonds abritent toute une série de créatures qui pourraient être victimes de l’exploitation minière en mer.
Comme le précise l’Agence internationale de l’énergie, la consommation de systèmes énergétiques propres d’ici 2040 sera multipliée par six à vingt et une pour le cobalt, par six à dix-huit pour le nickel et par trois à huit pour le manganèse. Cela signifie qu’on a besoin de plus de ressources, mais à quel prix ? Les deux tiers de l’offre mondiale de cobalt proviennent de la République démocratique du Congo, le pays où ils sont produits en tant que sous-produits de l’extraction du cuivre (nécessaire en grandes quantités) et du nickel.
La solution pour sauver l’océan
Conformément à l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), pour limiter les incidences environnementales des activités minières, une meilleure connaissance des grands fonds marins doit permettre de trouver des solutions d’atténuation et d’appliquer correctement les règles.
Réutilisation
Notre planète est actuellement en danger à cause des changements climatiques et des émissions de carbone, car l’industrie des moteurs à combustion s’est considérablement développée, mais aussi à cause des éruptions volcaniques qui polluent l’air. Pour aider l’environnement et l’air de la Terre à être plus propres, les organisations veulent décarboniser et atteindre des émissions nettes nulles.
Mais la recherche de minéraux dans des eaux inexplorées peut avoir un effet énorme, irréversible et global sur notre environnement, car les produits des technologies propres sont fabriqués à partir de produits essentiels pour la Terre. La solution consiste à réutiliser, par exemple, les piles ou à n’utiliser que les minéraux disponibles, au lieu d’essayer de trouver des métaux rares à tout prix.
Les explorateurs des océans
Pour garantir un impact minimal sur l’écosystème océanique, il faut procéder avec précaution et utiliser des technologies et des systèmes de surveillance spécialisés. Les responsables des machines d’exploitation minière devraient être guidés par des experts avant de porter un quelconque jugement afin de s’accorder sur de telles répercussions environnementales.
Louisa Casson, chargée de campagne sur les océans à Greenpeace International, a déclaré au Guardian que discuter du sort des océans pendant deux ans ne suffit pas et qu’il ne faut pas permettre à ces “entreprises téméraires” de foncer tête baissée dans une course vers le fond, où des écosystèmes peu connus seront vendus pour faire du profit, et où les risques et les conséquences seront rejetés sur les petits pays insulaires. Elle a ajouté que pour protéger les océans, il est urgent de restreindre l’exploitation minière en eaux profondes.
Le Zéro déchet et le recyclage
La solution est le zéro déchet et le recyclage. Le système d’énergie verte axé sur la réutilisation peut contribuer à préserver l’environnement. Il faut commencer à extraire les ressources pour fabriquer des batteries de voiture et des éoliennes. Il existe également des alternatives, pour les batteries et les piles à faible teneur en cobalt, mais elles nécessitent davantage de manganèse. Tesla a déjà mis au point des batteries au lithium-fer-phosphate pour les voitures électriques, fabriquées à partir de matières premières moins chères et plus abondantes.
La Metals Co a informé que l’exploitation minière est censée commencer en 2024 et que les règlements seront approuvés dans les deux prochaines années. Mais l’exploitation minière au fond de la mer peut détruire ces habitats avant même que nous ne les connaissions. C’est pourquoi il est essentiel de réutiliser les piles ou d’autres produits, de recycler et de ne pas gaspiller. D’autant que l’obtention des matériaux essentiels à la transition énergétique devient difficile. Nous en avons besoin pour sauver la planète, réduire la pollution atmosphérique et accueillir pour de bon la nouvelle ère de la technologie électrique.
L’avenir des eaux de la Terre
L’homme est toujours à la recherche de nouvelles technologies, comme les gadgets, les téléphones, les ordinateurs portables, les centres de données, les véhicules électriques, les avions, les machines industrielles, les éoliennes et les centrales électriques. La demande mondiale de technologie nécessite non seulement des apports de matières premières toujours plus importants, mais génère également des montagnes de déchets.
Nous sommes déjà à court de certains des minéraux les plus importants. Il est surprenant que le consumérisme nous montre le côté totalement opposé – que nous méritons toujours plus. Pour qu’un smartphone fonctionne, il faut du lithium et du cobalt pour la batterie, du cuivre, de l’or et de l’argent pour le câblage et les composants micro-électriques, de l’arsenic, du phosphore, du gallium et de l’antimoine pour régler la conductivité de la puce de silicium, du tantale pour les micro-condensateurs et d’autres matériaux rares.
Les hommes ne sont que des colons sur la Terre, la nature décide du sort de tous les êtres. Dans un contexte de pénurie d’éléments, nous devrions viser la réutilisation des éléments déjà présents dans tous nos gadgets, préserver la biodiversité, réduire les flux de déchets, investir dans l’innovation et réduire les dommages environnementaux causés par l’exploitation minière.
Pour aider l’environnement, il est important de se préoccuper de la nature. Les gens ne peuvent pas aller de l’avant sans aucun progrès. Nous sommes simplement des parasites dans l’écosystème et nous devons donc vivre en harmonie avec la nature. Les mers ont déjà souffert de l’activité humaine. Tout comme le développement du plastique dont nous essayons de nous débarrasser (ou de créer un bioplastique), la technologie se développe rapidement et doit faire prendre conscience aux gens de son impact sur l’environnement. Ce n’est qu’alors que nous pourrons développer et créer des choses de plus en plus nouvelles pour vivre dans un monde plus facile et meilleur.
