Imballaggi ecologici: Come i materiali commestibili e biodegradabili stanno trasformando il settore

Alla fine del 2023, il Consiglio europeo dell’Unione europea ha delineato una strategia per ridurre i rifiuti di imballaggio, prevedendo l’introduzione di imballaggi ecologici, sistemi di restituzione dei depositi e imballaggi riutilizzabili. Secondo il Consiglio, la quantità di rifiuti di imballaggio è aumentata di circa il 25% nell’ultimo decennio, e si prevede che crescerà di un altro 19% entro il 2030 se non si interviene. Inoltre, ha dichiarato che ogni cittadino europeo ha generato 190 kg di rifiuti di imballaggio nel 2021. Questi numeri non sono sostenibili, ed è per questo che il Consiglio sta cercando di regolare la situazione proponendo una moltitudine di risposte. Una di queste soluzioni è l’utilizzo di imballaggi più sostenibili. In questo articolo, esploreremo i modi in cui gli imballaggi ecologici possono contribuire a limitare l’impatto sul pianeta. 

Perché i metodi di confezionamento tradizionali sono così dannosi?

Ci sono diversi motivi per cui i metodi di imballaggio tradizionali sono ampiamente criticati, spaziando dalle emissioni di gas serra (GHG) ai materiali che richiedono centinaia di anni per decomporsi. Di seguito sono elencati alcuni dei principali problemi associati ai metodi di imballaggio tradizionali: 

• Uso di materiali non biodegradabili: La maggior parte degli imballaggi alimentari tradizionali, soprattutto quelli in plastica, non è biodegradabile. Ciò causa un inquinamento a lungo termine poiché questi materiali possono impiegare centinaia di anni per decomporsi. 
• Emissioni di gas a effetto serra: Durante la produzione, la distribuzione e lo smaltimento dei materiali degli imballaggi alimentari tradizionali, vengono prodotti gas a effetto serra che contribuiscono al cambiamento climatico.
• Accumulo di rifiuti: Gli imballaggi tradizionali finiscono in grandi quantità come rifiuti o in discarica. Questo accumulo contribuisce all’inquinamento dell’aria, dell’acqua e del suolo. Come accennato nell’introduzione, la quantità di rifiuti di imballaggio generati costituisce un problema ambientale significativo.
• Produzione ad alta intensità di risorse – I materiali di imballaggio tradizionali sono spesso prodotti utilizzando molte risorse, come i combustibili fossili e l’acqua. Questo consumo contribuisce all’esaurimento delle risorse e ha un impatto negativo sull’ambiente.
• Opzioni di riciclaggio limitate – Non tutti i materiali di imballaggio tradizionali sono riciclabili e, anche quando lo sono, le basse percentuali di riciclaggio e le inefficienze del processo di riciclaggio possono limitare l’efficacia del riciclaggio come soluzione.
• Impatto sulla vita marina – La vita marina può essere danneggiata dagli imballaggi in plastica che finiscono nell’oceano. La plastica può danneggiare gli ecosistemi marini e causare danni o addirittura la morte degli animali che la consumano.

Perché è necessario un imballaggio ecologico?

Gli imballaggi ecologici sono essenziali per diverse ragioni di natura ambientale, economica e sociale, e non da ultimo per allinearsi agli obiettivi ambientali dei governi. Questi imballaggi possono contribuire alla protezione dell’ambiente, alla riduzione delle emissioni di carbonio e alla conservazione delle risorse. Inoltre, rappresentano un approccio molto più sostenibile rispetto all’utilizzo di materiali monouso, poiché non esauriscono le risorse e i materiali impiegati non richiedono decenni o addirittura secoli per decomporsi. 

Ma l’impatto positivo del packaging ecologico non si limita solo all’ambiente. Con un numero sempre crescente di individui che adottano un approccio più sostenibile nell’acquisto dei prodotti, l’imballaggio ecologico può costituire un punto di vendita interessante per i clienti attenti alla propria impronta di carbonio, contribuendo così a migliorare l’immagine del vostro marchio. Con l’inasprimento delle normative in materia, potrebbe diventare un’opzione obbligata, pertanto è preferibile prendere in considerazione questa prospettiva in anticipo. 

Tipologie di imballaggi ecologici

Esistono molte tipologie di imballaggi ecologici. Ecco alcuni tra i più comuni:

Imballaggi biodegradabili 

Questo tipo di imballaggio si decompone organicamente nel tempo. Per essere considerati biodegradabili, tali imballaggi non devono necessariamente decomporsi entro un periodo definito. Il fatto che gli imballaggi biodegradabili non lascino dietro di sé sostanze inquinanti pericolose rappresenta uno dei loro principali vantaggi.

Imballaggi riciclabili 

Gli imballaggi riciclabili si riferiscono a materiali di imballaggio che, dopo l’uso, possono essere raccolti, elaborati e rigenerati in nuovi prodotti. Questo processo consente di ridurre i rifiuti nelle discariche, preservare le risorse e minimizzare l’impatto ambientale.

Imballaggi riutilizzabili 

Gli imballaggi riutilizzabili si riferiscono a soluzioni progettate per un uso multiplo, a differenza degli imballaggi monouso. Questo tipo di imballaggio è parte integrante delle pratiche sostenibili, volte a ridurre i rifiuti e l’impatto ambientale. Esempi di imballaggi riutilizzabili includono borse riutilizzabili, contenitori ricaricabili, tazze da caffè riutilizzabili e scatole per il pranzo riutilizzabili. 

Imballaggio ecologico

Questo tipo di imballaggio si riferisce a quelli riciclabili, realizzati con materiali provenienti dal riciclo, privi di sostanze inquinanti e chimiche che potrebbero danneggiare l’ambiente o i consumatori. Inoltre, gli imballaggi ecologici si approvvigionano, trasportano e producono i materiali utilizzando energie rinnovabili. 

L’uso di materiali biodegradabili negli imballaggi ecologici contribuisce ulteriormente alla sostenibilità ambientale. 

Nella ricerca della sostenibilità ambientale, i materiali biodegradabili stanno guidando una trasformazione significativa nel settore degli imballaggi. A differenza degli imballaggi convenzionali, che rimangono nelle discariche per secoli, le opzioni biodegradabili offrono una soluzione promettente in quanto si decompongono naturalmente, riducendo così l’impronta ecologica. 

Gli imballaggi biodegradabili derivano da materiali naturali come le piante, la carta e persino alcune bioplastiche. Questi materiali sono progettati per decomporsi in modo efficiente in condizioni naturali, favorendo l’azione di microrganismi, umidità e luce solare. I materiali chiave includono l’acido polilattico (PLA) ricavato dall’amido vegetale fermentato, le fibre vegetali e i film biodegradabili derivati da polimeri naturali.

Tipi di imballaggi biodegradabili 

Bioplastiche

Le bioplastiche hanno un aspetto, una sensazione al tatto e una funzionalità molto simili a quelle delle plastiche normali, poiché si ottengono dagli zuccheri estratti dal mais e dalla canna da zucchero. Quando questo materiale raggiunge la fine del suo ciclo di vita, l’anidride carbonica e l’acqua lo decompongono, riducendo così l’impronta di carbonio e rendendo l’imballaggio ecologico.

Imballaggi a base di amido 

Si tratta di materiali utilizzati negli imballaggi realizzati con diversi tipi di amidi naturali, come la tapioca, la fecola di patate o la farina di mais. Questi materiali sostituiscono spesso le tradizionali palline di polistirolo espanso negli imballaggi sfusi.

Imballaggio dei funghi 

Il micelio, la struttura radicale dei funghi, viene coltivato intorno agli scarti agricoli per creare questo materiale innovativo. Serve come sostituto sostenibile della plastica e del polistirolo nelle applicazioni di imbottitura e isolamento.

Imballaggi in cellulosa 

La cellulosa è una pellicola o un foglio sottile, traslucido e completamente biodegradabile che deriva dalla pasta di legno e da altre fibre vegetali. Viene spesso utilizzata per pellicole o sacchetti trasparenti. 

Carta 

Le fibre di cellulosa, principalmente provenienti dal legno, una risorsa naturale e rinnovabile, sono utilizzate per la produzione di carta. Le origini organiche della carta la rendono suscettibile alla degradazione da parte di microrganismi ambientali. È un sostituto comune della plastica negli imballaggi moderni. 

L’uso d’imballaggi commestibili negli imballaggi ecologici

Nel campo degli imballaggi sostenibili, quelli commestibili rappresentano una svolta, offrendo un modo creativo per ridurre gli sprechi. Si tratta di un’alternativa ecologica alle tecniche di imballaggio convenzionali, poiché è composta da materiali consumabili e può essere mangiata oltre che utilizzata come imballaggio. 

Per la realizzazione degli imballaggi commestibili, vengono impiegati diversi materiali di grado alimentare, come proteine, lipidi e polisaccaridi. Queste sostanze sono sicure da consumare e spesso derivano da materiali organici come piante e alghe. Gli imballaggi commestibili sono disponibili in varie forme, come pellicole, rivestimenti e persino in forme stampate.

Tipi di imballaggi commestibili 

Pellicole a base di alghe

Realizzate con estratti di alghe marine, queste pellicole trasparenti sostituiscono in modo salutare l’involucro di plastica quando vengono utilizzate per confezionare gli alimenti. Si sciolgono in acqua e non hanno sapore.

Carta di riso

Comunemente impiegata nella cucina asiatica, la carta di riso è commestibile e può essere utilizzata per avvolgere gli alimenti, offrendo una soluzione di imballaggio biodegradabile e commestibile per snack e caramelle.

Posate commestibili

Realizzate con crusca di grano, riso o sorgo, le posate commestibili rappresentano un’alternativa agli utensili monouso in plastica e fanno parte di una strategia più ampia di riduzione dei rifiuti da imballaggio, pur non essendo di per sé un materiale da imballaggio. 

Pellicole di proteine del latte (caseina)

Si tratta di pellicole commestibili ricavate dalla caseina, una proteina presente nel latte. Sono spesso utilizzate per avvolgere il formaggio o come strato nelle confezioni alimentari per impedire all’ossigeno di raggiungere l’alimento, prolungandone la durata di conservazione.

Cialde d’acqua commestibili

Un sostituto ingegnoso delle bottiglie di plastica, queste cialde derivate dalle alghe possono contenere acqua o altri liquidi.

Esempi concreti di imballaggi ecologici 

Notpla, un’azienda specializzata in soluzioni per l’imballaggio che offre opzioni sostenibili per varie applicazioni, come contenitori per alimenti, bustine per il bucato, carta oceanica, bustine di olio da bagno che si dissolvono e molto altro. Il video qui sotto illustra come l’azienda adotti opzioni di imballaggio commestibili e biodegradabili, proponendosi come un’alternativa più sostenibile e a zero rifiuti rispetto ai tradizionali metodi di imballaggio. 

Anche un’altra azienda, Evocative Design, sta cercando di contribuire al salvataggio del pianeta. Il loro imballaggio per funghi è realizzato con due ingredienti: canapa e micelio. Dopo la spedizione, l’imballaggio può essere spezzettato e sparpagliato su un letto di giardino, dove si decompone. Questo tipo di imballaggio utilizza risorse minime e non contiene sostanze chimiche artificiali.

Sfide e considerazioni per gli imballaggi ecologici 

Nonostante gli imballaggi ecologici offrano numerosi vantaggi e rappresentino chiaramente un’ottima opzione per l’ambiente, devono ancora affrontare alcune sfide. Alcune di queste sono: 

• Costi di produzione più elevati – la realizzazione di materiali di imballaggio ecologici può risultare più dispendiosa rispetto a quella dei materiali tradizionali, specialmente se coinvolgono l’impiego di nuove o complesse tecniche di produzione.
• Durata e prestazioni – Alcuni materiali di imballaggio ecologici potrebbero non garantire la stessa resistenza e protezione dei materiali tradizionali, il che potrebbe causare il deterioramento o il danneggiamento del prodotto. La garanzia che gli imballaggi ecologici siano in grado di mantenere la durata di conservazione dei prodotti, soprattutto quelli deperibili, rappresenta un aspetto cruciale.
• Catena di approvvigionamento e logistica:
  • Disponibilità di materie prime: Trovare materiali sostenibili su larga scala può essere difficile, soprattutto se sono difficili da reperire o se la domanda supera l’offerta.
  • Adattamento delle infrastrutture esistenti: L’integrazione degli imballaggi ecologici nelle linee di produzione e nelle catene di distribuzione esistenti può richiedere adeguamenti significativi.

Innovazioni future per gli imballaggi ecologici

Il settore dell’imballaggio ecologico è in rapido sviluppo, trainato dalla crescente domanda dei consumatori di prodotti sostenibili, dalle preoccupazioni ambientali e dai progressi tecnologici. Di seguito sono elencati alcuni progressi futuri nel campo degli imballaggi ecologici che sono in fase di sviluppo o che sono molto promettenti:

• Bioplastiche avanzate: Si stanno compiendo sforzi per creare nuove bioplastiche con resistenza e adattabilità paragonabili a quelle delle plastiche convenzionali. Queste potrebbero includere bioplastiche ottenute da alghe, funghi o persino da processi batterici. 
• Imballaggi intelligenti e attivi: L’incorporazione di tecnologie intelligenti negli imballaggi mira a prolungare la durata di conservazione, migliorare la sicurezza e ridurre gli sprechi alimentari. Ad esempio, ci sono imballaggi che cambiano colore per indicare la freschezza o combattono attivamente il deterioramento. Per ulteriori informazioni sugli imballaggi intelligenti, consultate il nostro articolo.
• Imballaggio piantabile: L’imballaggio che contiene semi che possono essere piantati dopo l’uso è noto come imballaggio piantabile. Questo tipo di imballaggio ha un ulteriore vantaggio ecologico in quanto, oltre a decomporsi, aiuta a far crescere nuove piante. Si prevede che gli imballaggi piantabili diventeranno molto popolari nel prossimo decennio, raggiungendo un tasso di crescita annuale composto (CAGR) dell’11%.

Conclusione

L’imballaggio verde rappresenta sicuramente una soluzione valida ed efficace alle crescenti preoccupazioni ambientali causate dai metodi di imballaggio tradizionali. Utilizzando materiali biodegradabili e commestibili, si generano minori quantità di rifiuti, si impiegano risorse minime e i materiali non inquinano il pianeta per lunghi periodi. Nonostante alcune sfide che potrebbero ostacolare il cammino verso un’adozione diffusa dei processi di imballaggio ecologici, queste sfide sono certamente superabili. Inoltre, con l’aderenza sempre più rigorosa alle normative e gli obiettivi ambientali governativi in continuo aumento, sembra che l’utilizzo di imballaggi ecologici sia destinato a diventare una necessità nel prossimo futuro, più che un semplice “optional”.